Sardalya popülasyonundaki çöküş, Africa penguen kolonilerini tarihin en ağır kayıplarıyla karşı karşıya bıraktı. Bilim insanları, türün kaderinin birkaç kritik karara bağlı olduğunu söylüyor.
Güney Afrika kıyılarında yaşanan ekolojik kriz, yıllardır alarm veren bir gerçeği nihayet görünür hale getirdi: Afrika penguen kolonileri, temel besin kaynakları olan sardalyaların dramatik biçimde azalması nedeniyle sessizce yok oluyor. Araştırmacıların aktardığına göre yalnızca 2004–2012 yılları arasında 60 binden fazla penguen açlıktan öldü; bu kayıp, Dassen ve Robben gibi tarihsel üreme alanlarında nüfusun neredeyse tamamen çöktüğü anlamına geliyor. Tüy dökme dönemlerinde haftalarca karada kalan penguenler, yeterli yağ rezervi oluşturamazsa bu süreci atlatamıyor ve birçoğu denize hiç dönemeden yaşamını yitiriyor.
Sardalya stoklarındaki düşüşün ardında ise hem aşırı avlanma hem de okyanus sıcaklıklarının değişmesine bağlı habitat kaybı bulunuyor. Bir zamanlar bu bölgede deniz yaşamının temel taşı olan Sardinops sagax, artık maksimum biyokütlesinin yalnızca dörtte birine ulaşabilen, kırılgan ve dengesiz bir stok durumunda. Bu daralma yalnızca penguenleri değil, balina köpekbalıklarından deniz kuşlarına kadar tüm besin zincirini tehdit eden sistemik bir sorun yaratıyor.
Afrika Pengueni nüfusu son 30 yılda yaklaşık %80 azaldı ve üreyebilen çift sayısı 10 binin altına düşerek türü “kritik tehlike altında” seviyesine çekti. Koruma kurumları yapay yuvalar inşa ediyor, yaralı bireyleri tedavi ediyor, hatta en yoğun koloniler çevresinde ticari sardalya avcılığına sınırlamalar getiriliyor; ancak tüm bu çabalara rağmen tablo hâlâ iç açıcı değil. Bilim insanları, mevcut gidişat devam ederse penguenlerin birkaç on yıl içinde tamamen yok olabileceği uyarısını yineliyor.